În general, serverele cloud lucrează în aceeași manieră ca și serverele fizice uzuale, însă funcțiile pe care acestea le oferă pot fi diferite. Atunci când optează pentru cloud hosting, clienții închiriază un server virtual și nu unul fizic. De cele mai multe ori costurile sunt la oră, în funcție de capacitatea necesară și folosită într-un anumit interval.
În mod tradițional, există două opțiuni pentru hosting: dedicat sau partajat.
Opțiunea partajată este mai ieftină deoarece serverul este partajat între mai mulți clienți ai providerului. Website-ul clientului este găzduit pe același server cu alte site-uri aparținând altor clienți. Această opțiune are dezavantajul că instalarea nu poate fi atât de flexibilă iar serverul nu va putea face față unui trafic greu.
Găzduirea dedicată este o formă avansată de hosting, în care clientul închiriază un server întreg, fără a-l împărți cu alți clienți (alte site-uri). În unele cazuri, pentru proiecte de anvergură, se închiriază chiar mai multe servere. Serverul dedicat permit un control total asupra hostingului. Dezavantajul apare însă prin faptul că este nevoie de o predicție cât mai exactă a capacității de procesare și a resurselor necesare, pentru a acoperi nivelurile de trafic așteptate. O capacitate subestimată duce la apariția blocajelor nedorite în perioadele de maxim trafic, pe când una supra estimată duce la costuri suplimentare care nu sunt necesare.
Prin cloud hosting clienții primesc cea mai bună opțiune în ambele sensuri. Resursele se pot diminua sau pot crește în funcție de necesități, făcând hostingul mult mai flexibil și în același timp mult mai eficient din punctul de vedere al costurilor. Atunci când sunt necesare resurse mai mari pentru funcționarea site-ului, capacitatea alocată de server poate crește automat pentru a acoperi cererea, fără a fi nevoie ca prețul pentru resurse mai mari să fie plătit în permanență. Este ca și factura pentru gaze naturale; folosești cât vrei, când vrei, apoi plătești exact pentru cât ai folosit, fără să fii nevoit să plătești mereu mult și să dormi cu geamul deschis.
În plus față de serverele dedicate, serverele cloud pot fi supravegheate de un hypervisor (virtual machine monitor). Rolul acestuia este de a controla capacitatea necesară fiecărui client și de a aloca în consecință resursele unuia sau mai multor servere pentru satisfacerea optimă a nevoilor de procesare atunci când este cazul. Atunci când traficul pentru un anumit site atinge niveluri înalte, acestuia i se vor aloca temporar resurse suplimentare, până în momentul când acestea nu-i mai sunt necesare. De asemenea, serverele cloud oferă și o redundanță mai mare. Dacă unul din servere cade, celelalte îi iau locul.
Pe scurt, beneficiile cloud hosting-ului sunt:
Flexibilitate și scalabilitate: atunci când este nevoie se accesează automat mai multe resurse;
Eficiența costurilor: clienții plătesc doar pentru resursele consumate;
Ușurința instalării: setup-ul inițial este foarte simplu și rapid;
Fiabilitate: dacă unul din servere are probleme, resursele vor fi alocate de alte servere iar clientul nu este deloc afectat.
